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Sciences de la vie et de la Terre

Histoire du VIH

01 / 05 / 2003 | Liliane Grandmougin | Sacha Touille

De
nouvelles preuves semblent montrer que le VIH s’est répandu à travers
les Etats-Unis bien avant que les scientifiques ne découvrent une nouvelle
maladie qui allait faire des ravages dans le monde : le SIDA.

Des chercheurs
ont en effet reconstitué l’histoire du virus en utilisant les échantillons
sanguins prélevés dans les années 80 chez des patients infectés. Les différentes
séquences génétiques de VIH que l’on a trouvées ont été soumises à une
nouvelle analyse statistique, les comparant avec des séquences récentes.

Les résultats
remettent en cause l’idée d’un « patient zéro » propageant la
maladie aux Etats-Unis dans les années 80 (le steward Gaetan Dugas, qui,
infecté, aurait ramené et transmis le virus à de nombreux partenaires
américains). Le scénario déduit des analyses est assez différent.

Le virus
serait bien apparu chez des chimpanzés, sous sa variante VIH1, puis aurait
passé la barrière d’espèces, ce qui peut se produire lorsque les
animaux sont consommés comme « viande de brousse ». (cf exercice
« l’origine du VIH1 » et documents associés). Mais la maladie
n’aurait pas attendu les années 80 pour se propager. Le virus aurait été
introduit à plusieurs reprises aux Etats-Unis vers 1968, par des touristes
revenant d’Haïti et/ou d’un autre pays. Il se serait ensuite propagé à
une vitesse foudroyante, sans qu’on en constate les dégâts : il faut
en effet une dizaine d’années d’incubation avant d’arriver à la phase
« SIDA » proprement dite, ce qui correspondrait aux premiers
cas avérés au début des années 1980.

Cette découverte
a un autre intérêt scientifique : les comparaisons de séquences montrent
que les chaînes récentes du VIH sont très différentes entre elles, mais
restent très proches de la forme ancestrale. C’est cette dernière que
les chercheurs devront donc prendre en compte pour l’élaboration d’un
vaccin.

L.G.

Sources :

Nature
science update : http://www.nature.com/nsu/030519/03...